以莫高窟为代表的敦煌建筑，形成了集建筑、彩塑、绘画为一体的综合性佛教宝库主流建造。作为石窟艺术主体的莫高窟，其南北共800多石窟，形制涵盖中心塔柱式、禅定式、覆斗式、背屏式、穹隆式、涅槃窟和大佛窟。
除六大主要种类窟形，莫高窟建筑艺术其实囊括窟形、窟檐、古塔、建筑画等四个主要部分。涅檠窟和大佛窟在体现莫高窟建筑艺术四个方面之窟形中较独特。他们是在唐代根据造像规模和形态的特定需要而开凿的特殊窟形。
涅檠窟俗称卧佛殿，莫高窟中有唐代148、 158窟两座，平面呈横长方形，窟中再造一横长方形高台，形如平床，上塑卧佛，窟顶作索顶，外形像殿堂，内形似棺材。
大佛窟根据容纳巨大立佛或倚坐佛之需而开凿，下大上小，下部平面呈方形，上部逐渐缩小， 呈锥体，顶呈覆斗形或圆穹形。莫高窟中有初唐96窟和盛唐130 窟两处大佛窟。
在体现莫高窟四个主要部分的建筑艺术中，窟形和建筑画前已有述，古塔也易理解，即墓塔和纪念性佛塔等。对于窟檐，类比屋檐，为搭建在洞口外上方的遮蔽性彩绘木结构，南北朝及隋唐，洞窟初凿，其上窟檐层叠巍峨，后年久失修，多随自然或人为而塌毁。
现在最为著名的窟檐，不得不提到九层楼。当来到莫高窟，首先映入眼帘的是那倚山而立、九层飞檐、巍峨绮丽的大楼。这就是莫高窟最高大的窟檐建筑——第 96窟，又称“大佛殿”。
九层楼位于石窟群正中，窟檐依山崖峭壁建造，高达45米，共九层。第九层为八角顶，覆盖佛像窟顶，下面八层为依崖建造的五间六柱大型两角窟檐。檐角上翘下垂风铎，是一座气势雄伟，壮观的九层楼阁，也是莫高窟最大的建筑物及标志。
九层楼中倚坐弥勒佛像，称为“北大像”，高34.5米，是世界上最大的一尊室内石胎泥塑佛像。据敦煌遗书记载，这尊大弥勒佛修建于唐代武周延载二年(公元695年)，由禅师灵隐和居士阴祖等共同修建。
唐高宗去世，武则天于公元684年当政，为巩固皇权，直接利用佛教宣传，称自己是弥勒佛化身，下降人间来拯救众生苦难，并下令各州县建大云寺，造弥勒佛供奉。这座大弥勒佛像，最初便建于这次崇佛浪潮中。
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