交河故城位于吐鲁番市以西13公里的一块橄榄形的台地上，面积35万平方米。它建在雅尔乃孜沟河心洲的土崖上，崖岸如削，高达30米，因两河绕城相交，故称交河，当地人称“崖儿城”。
作为先民集体雕刻出来的一件规模宏伟的作品，这座生土古城前后辉煌了近1600年的岁月，一个一个民族，一群一群人按照各自对“城”不同的理解，不停地挖，不停地雕琢，直至公元14世纪，才打磨成交河完整的城市格局。
三城合一：奇城、王城和佛城
为什么说它奇呢？那是因为它是世界上唯一一座从生土中挖出的城市。城里有世界独一无二的夯土建筑，得益于吐鲁番盆地独特的气候。这里年平均降雨量不过8毫米，而蒸发量大，每年高达到2000多毫米，气候极其干燥。正因如此，远在3000多年前聪明的交河古代居民采用了最适合这里的建筑方法。从生土中挖出这样一座城来，创造了建筑史上的一个奇迹。
高大城墙的军事防御作用，对于这样屡遭战火的城市来说非常重要。可仔细观察你会发现，这居然是一座没有城墙的城市。原来交河故城四周崖岸壁立，被一条宽约百米的河谷所环绕，这样的地理特点，形成交河故城的天然防御屏障。另外，不断下挖生土，同时又持续向上夯筑土墙，使城门、居民区、街道等逐渐加强着防御功能。
世界罕见的生土建筑城市
但凡城池，一般是新城在旧城址之上垒起来，而交河故城是向下钻的，旧城在新城之上。所以，这是一座倒悬的生土建筑之城。
生土建筑的定义是：用未焙烧而仅作简单加工的原状土为材料营造主体结构的建筑。交河故城的建筑，大都是人们在土地表面规划好建筑结构之后，采用“减地留墙”的方式，从地表向下挖凿形成的，所有建筑的墙体，全部都是由原生土夯筑而成。
交河故城的夯筑大致分为四个阶段。第一期是在土丘上开挖竖直面，然后在竖直面下掏挖圆顶洞穴；第二期是在原址继续下挖1米左右，预留原生土墙体，将挖出的土用版筑法加高墙体，用椽梁及苇草搭起平面屋顶；第三期是在原址上继续下挖2米，建成二层楼房单坡斜顶屋；第四期是在原来的墙体上，用土坯砌筑卷顶，使原来的平顶房屋变成了卷顶洞。
吐鲁番特殊干燥无雨的气候，使这座人类经营1600年的城市完整地保留到今天，是世界最完美的夯土城市废墟，是人类文明的活图本。
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